최봉석 목사의 한국교회사적 평가






                                                                                                    박 용 규 교수
                                                                                      (총신대학교 신학대학원)






들어가면서

한 인물이 하나님과 역사 앞에 살아간다는 것은 쉬운 일이 아니다. 인간이라면 누구나 자신을 드러내고 싶고 높아지고 싶고 인정받고 싶어하는 본능적 욕구가 그 내면에 있기 때문이다. 자신이 원해도 가족들이 딸렸기 때문에 함부로 자기 의지대로 살아갈 수도 없는 것이 세상사다. 어디 가족들뿐이랴. 수많은 이권과 권익 앞에 타협의 길을 걷는 것이 인생길인지 모른다. 역사 앞에 높은 평가를 받고 있는 인물들에게도 인간적 치부가 드러나지 않는 사람은 거의 없다. 그런 가운데서도 오직 하나님의 영광을 위해 자신을 초개와 같이 여기고 복음을 위해 일생을 헌신해온 인물들이 있었다. 때문에 역사는 존재하는 것인지 모른다. 아마도 최봉석(崔鳳奭, 1869-1944) 목사는 그런 류의 인물 중 한명이 아닌가 싶다.
그만큼 많은 사람들 가운데 이름이 거론되었던 지도자도 없을 것이다. “예수 천당, 불신 지옥”이라는 복음을 압축한 선명한 기치 아래 그는 잠자는 한국교회를 깨웠고, 실제로 서간도에 가서 수많은 불신 영혼들에게 복음을 전하며 헤아릴 수 없는 교회를 세웠고, 마지막에는 거대한 신사참배의 도전 앞에 한국교회가 하나둘씩 무릎을 꿇었을 때 마지막 순간까지도 신앙을 지키며 하나 밖에 없는 자신의 생명을 순교의 제물로 바쳤다. 그는 어쩌면 한국교회에 신화같은 존재이면서도 역사 앞에 제대로, 아니 가장 평가를 받지 못한 인물인 듯하다. 본고는 그에 대한 한국교회사적 위치를 객관적으로 조명하되 필자를 포함 교회사가들의 자성을 촉구하는 의미가 있음을 밝힌다.


1. 평신에서의 신학교육

한국교회사가들은 최봉석에 대해 너무도 인색했다. 한국신학계를 대표하는 학자들이 기술한 한국교회사 관련 저술에 그의 세 글자 이름조차 등장하지 않는 책들이 수두룩하다. 송길섭 교수가 저술한 <한국신학사상사>에는 최봉석 이름이 등장하지 않는다. 감리교 소속 신학자요, 또 책의 성격상 신학 흐름을 다룬 책이기 때문에 그렇다 치자. 정도의 차이는 있지만 대부분의 사가들도 다루지 않기는 마찬가지다. 장로교 신학자가 아닌 타 교파 소속 신학대학교 교수들의 저술은 물론이고 장로교 소속 교수들이 저술한 책에도 최봉석은 정당한 평가를 받지 못했다. 아니 그의 이름과 그에 대한 기록이 전혀 나타나지 않는 경우가 다반사다. 때문에 신뢰할 수 있는 자료도 많지 않다. 이 점에서 필자 역시 비판에서 자유로울 수 없다.
최권능으로 더 잘 알려진 최봉석은 1869년 1월 7일 최준서의 셋째 아들로 평양에서 출생했다. 어린 시절 그의 생애는 잘 알려지지 않았다. 어려서 한학을 배웠고 1902년 삭주교회 설립자인 백유계(白留溪)의 전도를 받아 기독교인이 된 것으로 알려졌다. 최봉석의 부친은 평양의 강동현 미곡창장으로 재직한 것으로 알려졌으며, 최봉석은 16세까지 한학을 배우다 열여섯 살 때인 1885년 평양감영의 통인으로 발탁이 되어 공직을 수행했다. 하지만 공직수행 중에 국고손실로 인해 귀양을 하게 되었으며, 이 때 의사였던 삭주교회 백유계 영수로부터 "예수믿고 회개하여 새사람되어야 합니다."라는 말을 듣고 깊이 고민하다 주님을 만났다. 그 후 그는 평양뿐 아니라 상주까지 내려가 예수를 증거하기 시작했다. 복음의 불타 복음전하는 일에 전무하면서 아내와 처가로부터 미친 사람 취급받고 이혼을 강요받았다. 그는 아내에게 "여보 어찌 천륜을 이렇게 매정하게 끊을 수 있겠오, 다시 한 번 생각합시다."하고 애원했지만 결국 두 아들을 하나씩 맡기로 하고 헤어졌다. 그런 어려움 속에서도 굴하지 않고 능력있는 전도자가 되었다.
최봉석은 34살이던 1903년 감리교의 노블(Noble, W. A.)선교사에게서 세례를 받고, 2년 후인 1905년에 삭주교회의 집사가 되었다. 그 후 매서인으로 활당하다 평양대부흥운동이 발흥하던 1907년 평양장로회신학교에 입학하였다. 그와 함께 그는 벽동읍교회에 조사로 부임하였다. 벽동은 박형룡이 태어난 고향이기도 하다. 1907년 38세의 나이로 벽동교회 조사로 부임한 최봉석은 타협하지 않는 복음 그대로의 목회를 실천했다. 그는 믿는 성도들에게 엄격한 기준을 적용했다. 교인들의 담뱃대를 모아 꺾어버리고, 첩이 있으면 원입을 금지시켰으며 주일성수를 실천하지 못하면 세례를 주지 않았으며, 한 달 결석하면 책벌했다. 우상제물을 엄금하는 등 엄격하게 성경대로의 교회 정치를 실천했다.
5년 과정의 평신을 7년에 걸쳐 수학하고 1913년 6월 제 6회로 평양장로회신학교를 졸업했다. 그것도 하나님의 특별한 은혜로 말이다. 그가 신학교 교수를 찾아가 “교수님들의 마음을 감동시켜 졸업장을 주어 목사가 될 수 있는 길을 열어주십시오”라고 기도하고는 아멘했으니 졸업장을 달라고 강청했다는 일화, 시험 앞에서는 성령도 쩔쩔맨다고 말했다는 일화는 널리 알려졌다.
후에 총회장을 지낸 김선두 목사도 그와 졸업 동기였다. 그의 3년 선배 중에는 김익두 채정민이 있었고, 1년 선배 중에는 평양산정현교회를 담임한 한승곤 목사가 있었으며, 그 보다 1년 뒤에 졸업한 사람 중에는 한경희 목사와 김장호가 있었다. 그리고 그 보다 2년 늦은 졸업생 중에는 방지일 선교사의 선친 방효원과 105인 사건으로 널리 알려진 선우훈이 있었다. 그가 평신에 재학하던 시절은 비록 초창기였지만 마포삼열과 라부열 등 쟁쟁한 교수들이 가르치고 있었고, 나라와 민족을 가슴에 품은 미래의 지도자들이 평신에서 호흡하고 있었다. 최봉석은 그런 스승과 동료들과 함께 신학교에서 가르침을 받고 훈련을 받은 것이다. 그런 면에서 그는 행운아였다.

일제에 의해 이 민족이 강탈을 당하던 시대, 그는 평양신학교에 입학해 훌륭한 선교사들과 탁월한 동료들과 호흡을 같이하며 한국교회 지도자로 훈련을 받은 것이다. 1913년 평신을 졸업한 최봉석은 그 해에 평북노회에서 목사안수를 받고 본격적으로 사역을 시작했다.  그는 한국이 민족적 위기를 만난 고난의 시대 희망을 상실한 때 지도자로 부름 받은 것이다.


2. 간도 선교의 개척자, 한국교회의 영원한 전도인

그의 가슴은 언제나 복음으로 불타고 있었고, 그가 무대에 등장하던 그 시대 한국교회는 그런 사람을 목마르게 찾고 있었다. 어쩌면 그는 마태복음 28장 18-20절과 사도행전 1장 8절의 말씀을 자신의 전생애 동안 온전히 실천했던 인물인지 모른다. 그는 성령의 충만을 받았고, 복음의 능력을 소유했으며, 언제나 그의 나라와 그의 의를 사모하며 기도의 끊을 놓지 않았던 기도의 용사였다. 그가 본명보다 최권능이라는 닉네임으로 더 잘 알려진 것도 우연이 아니다.
그가 평신을 졸업하고 무대에 등장하던 1913년 전후 한국장로교 안에는 해외 선교 열이 어느 때보다도 충천했다. 1907년 독노회 결정에 따라 이기풍이 제주에 파송되어 선교사역을 감당하고 있었고, 뒤 이어 1909년 졸업생 윤식명과 1912년 졸업생 최태진이 제주도 선교사에 합류했으며, 1912년 졸업생 박태로, 1913년 졸업생 사평순, 김영훈이 중국 산동 지방 선교사로 파송되었다. 1909년 졸업생 최관흘이 시베리아의 한인들을 위해, 그리고 1910년 졸업생 주공삼이 도쿄에서 한인 목회를 담당하고 있었다. 1910년 졸업생 최성주, 1911년 졸업생 김덕선과 차형준, 1913년 졸업생 김내범과 1914년 졸업생 한경희가 만주 한인들을 위해 목회를 하고 있었다. 바로 그 시절, 1913년에 평신을 졸업한 최봉석도 평북노회에서 만주지방 전도목사로 파송받고 같은 졸업 동기생 김내범과 함께 그곳에 거주하는 한인들을 대상으로 선교사역을 시작했다.
만주는 특별한 땅이었다. 그곳은 한국복음화의 전초기지와 같은 곳이었다. 만주는 로버트 토마스(Robert Jermain Thomas) 선교사와 존 로스(John Ross), 존 매킨타이어 선교사가 만주의 한국인 개신교인들에게 첫 세례를 베풀었던 곳이고, 존 로스와 존 매킨타이어 선교사가 이응찬 서상륜 백홍준 이성하 김진기 등 한국인들의 협력을 받으며 신약성경을 한글로 처음 번역한 곳이었고, 언더우드 내외가 33명의 기독교 신앙을 가진 사람들을 데리고 강을 건너 만주 땅으로 가서 거기서 그들에게 세례를 베풀었던 곳이다.
로스와 매킨타이어를 통해 복음을 접한 한국인들이 고향으로 돌아가 복음을 전하면서 간도에는 복음이 꽃피우기 시작했다. 1901년에는 그곳의 그리스도인들이 기독교 사역자들을 보내달라고 한국교회에 요청해 평안북도 여선교회가 후원하는 사역자 한 사람이 처음으로 압록강 근처에 정착한 사람들 가운데 사역하기 위해서 파송되었다. 묵덴(Moukden), 지금의 심양에 있던 존 로스 선교사와 웹스터(Websters) 선교사 내외가 곧 그들을 방문하여 집단적으로 세례를 베풀기도 했다. 그 외에도 한국인 사역자들과 외국인 선교사들이 정기적으로 그곳에 있는 그리스도인들을 방문했다.
그런 의미에서 한국교회의 모판과 같은 간도에 한국교회가 선교사역을 착수한 것은 매우 중요한 의미를 지닌다. 더구나 수많은 한국인들이 그곳에 거주하고 있었다. 초기 기록 중에는 그 땅을 한국 땅이라고 언급한 기록도 있다. 세상 사람들에게는 만주로 더 잘 알려진 간도는 수년 동안 중국과 당시의 조선 사이에 영토권 분쟁이 있었고 결국 1909년 중국이 그 땅을 장악했다. 만주 땅에는 중국인들의 수보다 한국인들의 수가 3배나 더 많았고, 오래 전부터 한국인들이 살아왔다.
그곳에는 문화적 이질감이 없지 않았다. 1920년 북장로교 선교사로 내한하여 만주지역을 순회하며 교회를 돌보다가 일본군에 의해 총살로 순교 당한 현대선(Lloyd Henderson, 1895-1932) 선교사는 당시 만주에 살고 있던 한국인들의 문화적 상황을 이렇게 기술하고 있다.
한국인 대부분이 소련 사람이나 중국 사람처럼 살고 있었고 기린 북쪽 지방에서는 중국 관리들에 의하여 한국인들이 한국 옷을 입는 것이 금지되고 한국말은 많이 왜곡되고 소련말과 중국말을 섞어 사용하는데 말하는 사람 자신이 자기가 자기 모국어를 사용하지 않고 있다는 사실조차도 가끔 의식하지 못할 정도였다.
언제나 선교는 디아스포라를 대상으로 출발했다. 그리고 하나님께서는 그들을 타민족의 선교의 접촉점으로 삼으셨다. 그런 의미에서 수많은 한국인들이 살고 있는 간도는 중요한 전략적 선교지였다. 게다가 1910년 이후에는 한국인들이 더 많이 이주했다. 이에 대하여 캐나다 장로교회 소속 선교사로 내한하여 함경북도, 만주, 서울 등지에서 전도와 교수사역을 했던 서고도(William Scott, 1886-1976) 선교사는 ｢간도교회｣라는 글에서 1910년 이후 한국인들이 만주로 이주한 주요한 이유로 네 가지를 열거했다.
현재의 이민 경향에는 아마도 네 가지 주요 사유가 있다. (1) 1917년 한국은 어려운 시기였고 (2) 간도는 상당히 번영하고 있었다. (3) 간도에는 생활비가 적게 들었고 (4) 간도에서의 삶이 사람이 너무 붐비는 한국에서보다 자유롭고 만족을 줄 것이라는 은밀한 소망, 곧 서쪽 지방의 유혹 등이다.
이런 이질적인 곳, 그러나 복음이 절실하게 요청되는 그곳 간도에 한국선교가 본격적으로 진행된 것은 1910년에 접어들어서다. 1910년 제4회 독노회시에 북평안대리회에서 서간도 선교사를 청원했고, 함경대리회와 전도국장이 신학사 김영제 씨를 북간도 전도사로 청원하였으며, 평북대리회 신학사 김진근 씨를 청국 간도에 전도목사로 파송키로 하였다. 1911년 제5회 독노회시에는 짧은 동안이지만 김진근 목사의 선교 보고가 있었다. 한국장로교회는 박상순(朴尙純)을 산동성(山東省) 선교사로 파송했고, 김현찬(金鉉贊)을 해삼위(海蔘威) 선교사로, 백봉수를 북간도로, 그리고 이지은 한경회 최봉석 김강선을 서간도에 파송했다.
최봉석이 탁월한 잠재적 미래의 지도자들과 함께 평신에서 신학수학을 받고 신학교 졸업 후 복음에 불타는 신실한 동료들과 함께 전도목사로 서간도에서 사역했다는 것은 축복이었다. 그리고 실제로 선교 결실도 대단했다. 이는 1915년 제 4회 장로교 총회 기간에 서간도 최봉석 목사가 전도하는 곳에서 마귀가 물러가고 백 명이나 회개하고 교회가 세워졌다는 보고를 통해서 어렵지 않게 확인할 수 있있다. “전도” “마귀가 물러가고” “백 명이나 회개하고” “교회가 세워졌다”는 단어 하나하나가 예수님의 사역과 사도행전에 나타난 오순절 성령강림을 체험한 성령충만한 사도들과 초대교회의 모습을 그대로 대변하는 듯하다. 희망을 잃고 내일에 대한 소망 없이 살아가는 그곳 디아스포아 동족에게 그는 “예수 천당 불신 지옥”을 소리 높이 외치며 피묻은 그리스도의 십자가의 복음을 마음껏 전한 것이다.
1914년 평북노회 만주지방 전도목사로 파송받은 최봉석은 14년 동안 그곳에서 선교사역을 감당하다 1926년에 귀국했다. 이 기간 동안 그는 그곳에서 가난과 굶주림과 적대적인 환경 속에서도 28개 교회를 개척하는 놀라운 성과를 거두었다 그가 고국으로 돌아왔을 때는 일제의 수탈로 한국교회와 민족이 극심한 경제적 고통을 겪고 있을 때였다. 귀국 후 잠시 평안남도 강동교회(江東敎會)를 맡다 1927년부터 산정현교회 전도목사로 임명받고 평양지역을 중심으로 계속해서 복음을 전했다. 그가 개척전도·노방전도를 통해 세운 교회의 수가 무려 74개나 되었다고 한다.

4. 신사참배반대운동의 주역

이 모든 것보다도 우리가 그를 높이 평가해야 할 것은 최봉석 목사가 신사참배반대운동의 주역이었다는 사실이다. 그에게 복음전파와 진리를 위한 싸움은 별개가 아니었다. 다른 복음을 강요하는 일제의 강요 앞에 조금도 타협하지 않았다. 갈라디아서 1장의 바울의 심장이 바로 그의 심장이었다. 그럼에도 불구하고 최봉석은 상대적으로 덜 알려졌고, 그의 역할도 제대로 드러나지 않았다. 1938년 9월 제 27차 장로교총회에서 신사참배를 결정한 후 적지 않은 믿음의 사람들이 신사참배를 반대하는 운동을 전개했다. 이로 인해 순교한 이들이 50여명이었고, 반대하다 옥중에서 해방되면서 출옥한 성도들도 약 50여명이었다. 최봉석은 신사참배반대운동에 앞장서다 주기철 박관준 박의흠 서정명 등과 함께 순교했고, 이기선 주남선 한상동 채정민 방계성 이인재 김린희 손병복 안이숙 최덕지 등은 출옥했다.
최봉석이 전국적인 신사참배반대운동에서 어떤 역할을 했는지 좀 더 연구를 진행해야 할 것이지만 적어도 세 가지 사실은 분명한 것 같다. 첫째는 최봉석이 동양선교회(성결교회) 지도자들의 신사참배반대운동의 확산에 중요한 영향을 미쳤다는 사실이다. 북선(北鮮) 지방의 이건을 비롯해 성결교회 지도자들은 장로교 최봉석 목사와 함께 신사참배 반대운동을 벌이며 신앙의 순결을 지키는 일에 앞장섰다.
둘째는 최봉석과 주기철 목사와의 깊은 영적관계이다. 주기철 목사가 산정현교회에 부임하기 전부터 최봉석과 산정현교회는 깊은 관계가 있었다. 14년간의 전도목사로 간도에서 사역하고 돌아온 최봉석은 1927년 산정현교회 전도목사로 파송받았다. 1936년 주기철이 부임한 후 산정현교회가 이듬해 1937년 새 교회당을 건축하고 그해 9월 5일 입당예배를 드렸다. 산정현교회 교우들이 혼신의 노력을 기울였고 주기철 목사도 중요한 리더십을 발휘했다. 그러나 건축이 완공되기 전, 산정현교회가 교회 건축을 생각하기 전 1933년 최봉석은 산정현교회 구 교회당에서 5-6개월 동안 새벽마다 새예배당을 달라고 간구했다. 김인서는 <신앙생활>에서 이 사실을 다음과 같이 기록했다.  

산정현(山亭峴) 새 예배당(禮拜堂)은 화려차웅장(華麗且雄壯)하게 건축(建築)되여 구월 오일 주일(九月 五日 主日) 입당예배(入堂禮拜)를 올니엇다. 주기철 목사외(朱其徹 牧師外) 제직(諸職)과 교인(敎人)들의 성력(誠力)이 컷슴은 물론(勿論)이다. 그러나 예배당(禮拜堂) 건축(建築)의 논의(論議)도 업든 삼년전(三年前)에 오육개월(五六個月) 동안이나 새벽마다 구예배당(舊禮拜堂)에 업대여 새 예배당(禮拜堂) 달나고 간구(懇求)한 최권능 목사(崔權能 牧師)의 기도(祈禱)가 이슨 거슬 아는 니는 적다. 새 예배당(禮拜堂) 허락(許諾)바덧다고 깃버하는 그때 최 목사(崔 牧師)의 말을 이제야 나도 깨다랏다.

이렇게 해서 대지 967평에 건평 414평 2층 벽돌의 웅장한 새 예배당이 완공된 것이다. “이 입당 예배 때 누구보다도 기뻐한 사람이 최권능 목사였다.” 이후에도 둘의 관계는 매우 끈끈했다. 신사참배가 몰아칠 때 주기철 곁에는 언제나 대 선배 최봉석이 지키고 있었다. 주기철 곁을 많은 사람들이 떠났을 때도 최봉석은 채정민, 이인재, 방계성, 안이숙과 함께 끝까지 신사참배를 반대하며 뜻을 같이했다. 그들은 서로를 의지하고 동료와 후배들을 독려하며 의로운 투쟁을 중단하지 않은 것이다.
셋째는 최봉석은 1938년 제 27차 총회 이후 기울어져 가는 한국장로교회 안에 신사참배반대운동의 불을 지피는데 중요한 일익을 감당했다는 사실이다. 처음에는 개인 차원의 반대운동을 전개하다 1939년 여름부터 지역 중심으로 저항운동을 전개하기 시작하다 1940년 접어들어 전국적인 연대운동으로 발전했을 때 최봉석은 개인 차원이던 조직적인 차원이던 언제나 주기철과 뜻을 같이하며 신사참배반대운동의 선봉에 있었다. 그 중요한 근거는 1940년 3월말부터 4월까지 가진 일련의 비밀결사 모임의 참석과 활동이다.  1945년 5월 18일 평양지방법원 예심종결서의 기록을 종합하면 최봉석의 활동을 어렵지 않게 읽어낼 수 있다.

<최봉석의 신사참배 활동> 표 생략
--- 첨부된 한글 파일을 열어보시면 해당 표를 확인하실 수 있습니다.

우리는 신사참배를 반대하는 이들에 의해 일련의 모임이 지속적으로 열렸고, 최봉석은 거의 모든 모임에 참석했음을 알 수 있다. 주기철이 위 모임에 나타나지 않는 것은 투옥 중이었기 때문이다. 그러다 4월 22일에는 갓 출옥한 주기철도 참석했다.  
이렇게 해서 1940년 4월 22일 평양 장별리 2번지 채정민 목사 집에서 가진 모임에는 주기철과 최봉석이 나란히 참석할 수 있었다. 이 모임은 신사참배반대를 위한 전반적인 방향을 논의하기 위한 모임이지만 궁성요배 문제를 조율하기 위한 성격의 모임도 있었다. 이날 참석한 이들은 주기철, 최봉석 한상동 김린희 이인재 안이숙 오윤선 방계성 김형락 박의흠 이광록 김의창 등 13명이었다. 주기철 부처, 채정민, 최봉석, 김의창, 방계성, 오윤선, 안이숙은 평양에 거주하고 있었고, 한상동 목사는 경남에서 올라왔고 이광록 박의흠은 평북에서 주기철 목사를 만나러 왔다가 채정민 집에서 모이는 모임에 참석한 것이다.
이 모임은 몇 가지 점에서 매우 중요한 의의를 지닌다. 첫째, 신사참배를 반대하는 이들이 전국에서 함께 모였다는 사실이다. 이전에는 평양지역을 중심으로 모임을 갔다 한상동을 비롯 경남 지역에서도 참여하는 전국적인 성격의 모임이었다. 둘째, 신사참배반대운동의 방향에 대해 논의한 모임이었다. 한상동은 기존 노회를 거부하고 신사참배를 반대하는 이들이 중심이 되어 새로운 노회를 결성하자고 제안했다. 그러나 주기철은 새로운 노회 재건은 시기상조라는 입장을 밝혔다. 신중하자는 것이고, 신사참배반대로 인해 교회 분열의 빌미를 제공해서는 안된다는 의미였다. 자료를 종합할 때 최봉석도 주기철과 같은 입장이었던 것으로 해석된다. 하지만 현 노회가 신사참배를 주도하고 있는 상황에서 신사참배를 반대하는 세력을 더 많이 확보하고 기존의 노회의 힘을 약화시켜야 한다는 의견에는 이의가 없었다. 따라서 제도권의 어용노회의 지시를 거부할 필요가 있다는데 공감했다. 콘스탄티대제 시대 이 땅의 교회가 보여주듯 정권에 편승하고 권력화된 교권에 편승하는 교회와 개인은 언제나 세속화의 길을 면치 못했다. 다른 복음 앞에 그리스도의 복음은 타협의 대상이 아니고 전파의 대상이며, 양보의 대상이 아니라 변혁의 대상이다.  
1940년 8월 일제는 이 모임을 “비밀결사” 모임으로 간주하고 여기에 참석한 이들을 검거하여 평양으로 압송했다. 최봉석은 주기철, 채정민, 방계성, 오윤선, 이인재, 이광록, 안이숙 등과 함께 평양경찰서에 수감되었다. 유치장 감방 1호에는 이광록 집사, 2호에는 최권능 목사, 3호에는 이인재, 4호에는 주기철, 5호에는 방계성, 6호에는 채정민, 7호에는 오윤선이 수감되었다. 주기철 곁에 최봉석이 있는 것이 아니라 어쩌면 최봉석 곁에 주기철과 안이숙이 있었다. 이들은 긴 투옥 과정을 겪어야 했다. 3년이 지난 1943년 마산에서 신사참배를 반대하다 체포된 손명복과 최덕지가 평양형무소로 이감되어 합류했다. 심군식은 이렇게 기록했다.

“손명복 전도사는 남자들이 수용되어 있는 감방으로 들어가고 최덕지 전도사는 여죄수들이 구감된 제 5감방에 들어갔다. 남자 감방엔 최상림 주기철 이기선 최봉석 한상동 주남선 등의 목사들과 이인재 이현속 전도사 박관준 장로 박신근 집사등 낮익은 분들이 많이 있었다. 손명복 전도사는 형무소 1동 제 4감방에 수감되었다. 옆방 제 5감방에는 이현속 전도사가 있었다. 제 6감방엔 최봉석 목사, 제 7감방엔 주기철 목사가 수감되어 있었다.”

3년 전에 호실과 바뀐 것은 수감자들을 자주 이동시켰기 때문으로 보인다. 공교롭게도 이 때 최봉석과 주기철은 나란히 수감생활을 했다. 모두가 힘겨운 시간을 보내야 했지만 아마도 가장 나이가 많은 최봉석이 제일 힘들었을 것이다. 70이 넘어 투옥되었으니 말이다. 그는 주기철이 당당하게 맞설 수 있도록 평신과 목회의 선배로서 그를 독려하고, 그 아래 같이 투옥된 이들에게 보이지 않는 보호막이 되었을 것이다. 1941년 10월 곽안련(Charles Allen Clark)은 고국에 보낸 편지에서 이들의 힘겨운 투쟁을 역사 속에 걸출한 인물들과 비견하며 높이 평가했다. 평양형무소에 수감 중인 주기철과 다른 뜻을 같이 하는 신사참배반대 지도자들을 존 후스에 비견하며 이렇게 편지를 보냈다.

“같은 교회에서 주기철 목사를 돕고 있는 방 장로도 거의 대부분 시간을 주 목사와 함께 보냈습니다. 최근 주기철 목사가 너무 많이 매를 맞아 걸을 수조차 없게 되었을 때 방장로가 그를 업고 감방까지 데려다 준 일이 있으며 이기선과 나이 많은 최봉석 외에 12명 정도가 그 안에 있습니다. 신사에 절을 하지 않는다는 이유로 길게, 혹은 짧게 감옥에 갇혔던 기독교인은 근 5천명이 됩니다. 지금도 신앙을 지키며 갇혀 있는 교인이 2백명은 넘을 것입니다. 다만 몇 명의 교인이라도 이 같은 투쟁을 하고 있는 것을 보았다면 한국교회가 ‘배교했다’고 할 수는 없을 것입니다.”

우리는 곽안련의 편지에서 세 가지 사실을 확인할 수 있다. 첫째, 적지 않은 믿음의 사람들이 신앙의 절개를 지키며 신사참배를 반대하였다는 사실이다. 5천명이 되는 사람들이 바알에 무릎을 꿇지 않았다는 사실, 그 결과 옥살이를 감수해야 했다. 대가를 혹독하게 치른 것이다. 대가를 지불하지 않은 복음은 사이비다. 마찬가지로 대가를 지불하지 않는 개혁주의는 사이비다.
둘째, 그들 중에서도 특별히 주기철 최봉석 이기선을 언급하고 있는데 이것은 적어도 그의 시각에서 볼 때 이들이 신사참배 반대운동의 선봉에 서 있고 그런 방향으로 이 운동을 이끌고 있다고 판단했다는 사실이다. 한국교회가 일제에 의해 도태되지 않고 버틸 수 있었던 그 이면에는 바로 주기철 최봉석과 같은 신앙인들의 절개가 있었던 것이다.
셋째, 위 인용 마지막에 있는 그의 멘트가 매우 의미 깊다는 사실이다. “다만 몇 명의 교인이라도 이 같은 투쟁을 하고 있는 것을 보았다면 한국교회가 ‘배교했다’고 할 수는 없을 것입니다.” 비록 소수라고 하더라도 신앙의 순결을 지킨 이들이 있기 때문에 한국교회는 희망이 있다는 의미로 해석할 수 있을 것이다. 그렇다. 역사는 언제나 하나님과 역사 앞에 선 소수에 의해 이끌어져 왔다. 여호수아와 갈렙이 그랬고 세례요한이 그랬으며 사도들이 그랬다. 바울과 폴리갑과 어거스틴과 루터와 칼빈과 낙스가 그랬다. 언제나 믿음의 사람은 하나님 앞에 서는 것과 역사 앞에 서는 것을 분리시키지 않았다. 하나님 앞에 선다는 것은 곧 역사 앞에 서는 것이었다.
이들에 대한 평양지방법원의 예심은 참으로 길고 길었다. 1945년 5월 18일 자 평양지방법원 예심종결서는 다음과 같은 판결을 내렸다.

                        
평양지방법원 예심종결서

    이 름         평양지방법원 예심종결서 죄목
1  이기선    치안유지법위반, 불경, 보안법위반, 육군형법위반
2  김린희    치안유지법위반, 불경, 보안법 위반
3  박신근    치안유지법위반, 불경, 보안법 위반
4  서정환    치안유지법위반, 불경, 보안법 위반
5  한상동    치안유지법위반, 불경, 보안법 위반
6  이주원    치안유지법위반, 불경, 보안법 위반
7  안이숙    치안유지법위반, 불경, 보안법 위반
8  이광록    치안유지법위반, 불경, 보안법 위반
9  오윤선    치안유지법위반, 불경, 보안법 위반
10  김형락    친안유지법위반, 불경
11  김화준    친안유지법위반, 불경
12  고흥봉    친안유지법위반, 불경
13  장두희    친안유지법위반, 불경
14  양대록    친안유지법위반, 불경
15  주남고    친안유지법위반, 불경
16  조수옥    친안유지법위반, 불경
17  이현속    친안유지법위반, 불경
18  최덕지    친안유지법위반, 불경
19  손병복    친안유지법위반, 불경
20  채정민    친안유지법위반, 불경
21  방계성    친안유지법위반, 불경

그런데 위 명단에는 최봉석의 이름이 나타나지 않는다. 순교자 주기철의 이름도 없다. 그것은 이미 이들은 1944년 4월 신사참배운동에 앞장서다 순교했기 때문이다. 최봉석은 철저히 신사참배를 거부하다가 1939년 5월에 체포되어 5년간의 옥고에도 굴하지 않고 1944년 76세의 고령의 몸으로 3월 1일부터 40일간 금식기도에 들어갔다. “그의 단식은 죽음을 끌어당겨 남은 고난의 시간을 단축하려는 의지를 담고 있었다. 40일 금식 기도를 마친 4월 10일에 이르러 그의 몸은 회복 불능 상태에 빠졌다. 형무소 당국은 [4월 15일] 병보석으로 그를 가족들에게 인계하여 평양연합기독병원에 입원시켰으나 결국 회복하지 못하고 4월 25일 ‘하늘에서 전보가 왔구나. 하나님이 나를 오라고 부르신다’는 말을 남기고 숨을 거두었다. 닷새 전 형무소 안에서 순교한 주기철 목사의 장례식이 거행되던 바로 그날이었다.”
이렇게 해서 그는 주기철과 함께 진달래 피던 4월 영광스러운 하나님 나라로 부름을 받았다. 그의 죽음이 순교였다는 사실에 이의를 제기할 교회사가는 아무도 없을 것이다. 이렇게 해서 최봉석은 주기철 이영한 최상림, 박의흠, 김승용, 김현속, 김병일, 김용훈, 김련 등 수많은 이들과 함께 신앙의 절개를 지키며 일제의 신사참배 강요에 맞서다 영광스런 죽음을 맞은 것이다. 주님께서 이들의 순교를 받으시고 이 땅의 교회를 든든하게 지어가셨다.


맺는 말

역사학자로서 나는 이 글을 쓰면서 참 미안하고 죄송한 마음이 들었다. 두 가지 이유에서 더욱 그랬다. 교회사가로서 이런 역사에 빛나는 인물을 제자리에 올려놓지 못했다는 반성과 자성에서 그렇고, 다른 한편으로는 나이가 들어도 여전히 주님에 대한 일편단심의 절개를 지키며 조국교회와 이 민족을 가슴에 쓸어안았던 주기철이나 최봉석과 부족한 나의 모습이 너무도 비견되었기 때문이다. 최봉석은 그 이름 자체가 신화처럼 널리 알려졌지만 실제로 그는 너무도 빈자의 삶을 살았다. 참 어린 아이처럼 단순하게 살았다. “예수 천당 불신 지옥”은 구호가 아니라 온 몸으로 초지일관 실천했던 그의 실천적 모토였다. 어쩌면 그는 솔라 피데(Sola fide), 솔라 그라티아(sola gratia), 솔라 스크립투라(sola scriptura)라는 종교개혁의 정신을 일생동안 온 몸으로 자신의 삶 속에 구현하며 오직 그의 나라와 그의 의를 위해 살았던 믿음의 사람이었다.
그의 생을 어떻게 평가할 수 있을까? 얼마든지 타협의 길을 걸어갈 수 있었지만 그는 그런 쉬운 길을 택하지 않았다. 76세라는 고령에도 조국교회와 이 민족을 가슴에 품고 40일을 금식하며 하나님께 무릎으로 나갔다. 건강한 사람들, 좋은 환경에서도 40일 금식은 생명을 담보하지 않는다면 참으로 감당하기 힘든 일이다. 그런데 옥중에서 40일을 금식했다는 사실은 곧 살인적 행위나 다름없었다. 그의 옥중 금식은 기도하다 옥중에서 순교하기를 원했던 것이 아니라면 달리 해석할 길이 없다. 적절한 표현인지 모르지만 최봉석 그는 온몸으로 복음을 외치고 실천했던 지도자, 말로만의 복음이 아닌 온 몸으로 실천했던 실천인, 복음전파와 선교와 교회 개척에 앞장선 인물, 그리고 신사참배반대 강요 앞에서도 타협하지 않고 역사 앞에 살았던 한 인물이었다.
오늘날 한국교회가 영적으로 메말라 가고 있다. 말과 행동이 일치하지 않는 이들이 판을 치고 있다. 한국교회가 무너져 가고 세상의 조롱거리와 치욕거리로 전락하고 있는데도 전혀 개의치 않는 이들이 너무도 많다. 거리에 복음을 외치는 소리도 들리지 않는다. 있다면 이단들이다. 전도지를 들고 아파트나 연립 주택 현관 벨을 누르는 이들도 거의 다 이단들이다. “예수 천당 불신 지옥”이라고 외치는 소리가 어디에서나 들리는 그날이 왔으면 좋겠다. 그러나 그 보다도 더 간절히 염원하는 것은 말로만의 외침이 아닌 일생동안 온 몸으로 복음을 사랑하고 외치고 실천했던 최봉석과 같은 지도자가 그립다. 화려한 조명을 받으며 무대에 서기를 좋아하는 오늘날, 허울 좋은 복음의 옷만 입고 인기만을 받고 싶어하는 오늘날 남들이 피하는 자리에서 주님의 향기를 드러냈던 최봉석과 같은 지도자가 너무도 그립다.
하나님 앞에서, 역사 앞에서 한 점 부끄럼 없이 살았던 최봉석을 다시 만나고 싶은 것은 나만의 생각은 아닐 것이다. 이글을 마무리하며 나의 흩어진 신앙의 옷깃을 다시 여민다.