미국의 수도인 워싱턴DC는 세계 여느 도시와 마찬가지로 여러 가지 특징을 갖고있다. 그 중에서도 지하철에서의 독서 풍경은 아주 인상적이다. 지하철을 타 보면 승객 대부분이 손에 책을 들고 있음을 금방 알 수 있다. 나이든 사람이나 젊은 사람이나, 남자나 여자나 대부분 지하철을 타자 마자 책을 펴고 읽는다.

이들이 읽는 책은 최신작인 빌 클린턴의 ‘나의 인생’에서부터 존 그리셤의 소설, 손자병법 등에 이르기까지 다양하다. 점심때 반즈앤 노블이나 보더스에 가면 여러권의 책을 가슴에 안고 계산대 앞에 늘어서 있는 사람들을 심심찮게 만난다.

워싱턴의 지하철 시설은 아주 쾌적하다. 지하철은 오렌지, 블루, 레드, 그린, 옐로 등 색으로 구분되는데 워싱턴시내 중심가와 인근 버지니아와 메릴랜드주 주요지역을 연결해준다. 지저분하고 음침한 뉴욕의 지하철과 달리 워싱턴의 지하철 내부는 안정감을 주는 간접조명시설에 카펫까지 깔려있다.

정치인들의 독서 얘기도 심심찮게 뉴스에 등장한다. 12일자 워싱턴포스트는 대선 수행취재기자의 눈에 비친 민주당 대선후보 존 케리 상원의원(매사추세츠)의 다양한 취향을 소개하면서 케리가 지독한 독서광임을 공개했다. 워싱턴의 주요 공직자나 의원들은 대부분 분단위로 하루 시간을 쪼개 쓸만큼 바쁘기 때문에 책도 직접 읽기보다는 보좌관들이 전해주는 1장짜리 요점정리카드로 대체하기 일쑤인데 케리상원의원은 그렇지 않다는 게 현장기자의 설명이다.

대선유세 때문에 하루에도 몇시간씩 비행기에서 지내야하는 케리의원은 탑승때마다 5∼6권의 책을 갖고 간다. 요즘 그가 읽는 책은 월터 아이작슨의 ‘벤저민 프랭클린; 한 미국인의 삶과 데이비드 핼버스탐의 팀 메이트; 우정의 한 초상화’, 로버트 캐로의 ‘상원의원의 매스터’와 정책보고서인 ‘이중 수입의 올가미;중산층 부모는 어떻게 파산으로 치닫나’ 등이다.

이렇게 볼때 미국인들은 독서광까지는 안되더라도 책과 아주 가까이 지내는 것만은 분명하다.

대부분 눈을 감고있거나 물끄러미 밖을 내다보는 이들이 대부분인 한국의 지하철 풍경과 대비해 볼때 적어도 미국의 독서열은 한국인보다 높은게 사실이다.

그런데 미국의 공영기구인 ‘전미예술기금’(National Endowment for the Arts)이 미국독서인구가 지난 10년간 줄어들어 창의력과 국가경쟁력이 하락위기에 처했다는 보고서를 지난 8일 발표하자 전 사회에 비상이 걸렸다. ‘위기에 처한 독서;미국의 문예물 독서 조사’ 보고서에 따르면, 미국의 성인들중 문예물을 일상적으로 읽는다고 응답한 이들은 1992년 54.0%에서 2002년 46.7%로 떨어졌다. 픽션 논픽션 구분없이 어떤 책이든 읽고있다고 응답한 이들은 1992년 60.9%에서 2002년 56.6%로 하락했다.

미국의 언론매체들도 10년간 독서인구가 4∼7% 감소한 것이 문화적 위기상황이라고 지적하고 나섰다. 책을 읽는 과정에 새로운 상상력이 생기고, 새로운 창의력도 개발되기 때문에 독서율 저하는 장기적으로 정신문화의 쇠퇴와 국가 경쟁력 상실로 이어질 것이라는 게 미국언론들의 지적이다.

작가 앤드류 솔로몬은 10일자 뉴욕타임스에 게재된 ‘미국 책문화의 종언’이란 칼럼에서 “책을 지속적으로 읽는 사람과 읽지 않는 사람간에 알츠하이머 발병률에 큰 차이가 있다는 증거가 확인됐다”고 소개했다. 나이가 들어도 책읽기를 통해 정신단련운동을 계속하면 삶의 소중한 기억들을 모두 망각하는 치명적인 병으로부터도 해방될수 있다는 얘기다.

부자나 빈자나 누구나 부담없이 접할 수 있는 책이 망각의 병으로부터 자유로울 수 있는 가장 좋은 묘약이라니, 이쯤 하면 지난 10년간 TV다 비디오다 해서 책읽기를 멀리했던 미국인들도 얼른 책을 들고 집을 나설 만하다.

여름 휴가철이다. 멀리 알츠하이머병까지 걱정하기보다 그저 짜증나는 더위를 잠시 잊고 즐거운 상상의 세상으로 빠져든다는 차원에서, 그리고 독서를 통해 자신은 물론 국가의 경쟁력을 높인다는 차원에서 서점에 들러 책을 한 권 사보면 어떨까.

이미숙 / 문화일보 워싱턴특파원 musel@ munhwa.co.kr